据英国《新科学家》周刊网站5月12日报道，密封在一个小容器内的蓝绿藻，为一台计算机提供了6个月的电力。未来数年，类似的光合作用发电机或以低廉的成本运行一系列小型设备，而无需电池所使用的稀有且不可持续的材料。
剑桥大学的克里斯托弗·豪及其同事用铝和透明塑料制作了一个五号电池大小的小盒子。在里面，他们放置了一些集胞藻PCC 6803，也就是俗称的“蓝绿藻”。这种蓝绿藻在阳光下通过光合作用产生氧气。
在2021年新冠肺炎疫情期间，研发团队成员保罗·邦贝利在自家窗台上安装了这一装置。从2月到8月间，这一装置的阴阳两极之间持续产生电流，为一个ARM微处理器供电。
这个计算机运行周期为45分钟，通过计算连续整数的和来模拟计算机的工作量，这需要0.3微瓦的电量，以及15分钟的备用电量（0.24微瓦电量）。计算机自己测量设备的电流输出，这些数据储存在云端以供研究人员分析。
在实验的6个月间，该装置没有出现断电；在实验结束后的6个月里，蓝绿藻也在继续产生电力。
豪说，关于这一电力的来源，有两个潜在可能：要么蓝绿藻本身产生电子，从而产生电流；要么它创造条件，使容器中的铝阳极产生化学反应，从而产生电子。不过，阳极在实验中没有出现任何明显降解，因此研究人员认为，大部分电流均产自蓝绿藻。
豪说，这种方法可以延伸拓展，但还需要进一步的研究才能知道我们能够延伸多远。他说：“这不是那么简单的事。因此在现阶段，把这样的装置放到房顶上并不能给房子供电。在这方面还有很多工作要做。不过，（它或许）可在中低收入国家的农村地区适用，可以用在那些仅需提供少量电力就会非常管用的应用领域，例如，给环境传感器供电或手机充电等。”
蓝绿藻在光合作用的过程中创造出自己的食物，这种装置甚至可以在黑暗中继续产能。研究人员认为这是有可能的，因为即便没有阳光，蓝绿藻也会继续处理多余的食物。
研究人员还尝试用空塑料瓶制造类似的装置，他们认为这种有效装置的生产成本可以很低，5年内或可实现商业应用。此外，他们还发现了能够产生更高电流的藻类。
